Pendant plus de deux mille ans, Samarcande s'est trouvée sur la route de la Soie entre la Chine et la Méditerranée, et ses monuments en témoignent : trois immenses médersas couvertes de faïences qui se font face sur le Registan, le dôme bleu côtelé du mausolée de Tamerlan, le Gour-Émir, et l'étroite allée de tombeaux de Chah-i-Zinda qui grimpe une colline en bordure de la vieille ville.
La plupart de ce que l'on voit date de la période timouride des XIVe et XVe siècles, lorsque Samarcande était la capitale d'un empire s'étendant de l'Inde à l'Anatolie. Deux jours complets permettent de voir les grands sites sans courir de l'un à l'autre.
